Mateo afirma que el nacimiento de Jesús no se produjo como el de todos sus antepasados: “Matán engendró a Jacob; y Jacob engendró a José, el esposo de María, de la cual nació Jesús, llamado Cristo”. Luego aclara cómo se produjo su concepción: antes de irse a vivir juntos ella se encontró embarazada por obra del Espíritu Santo. A continuación, habla del dilema de José, que se resuelve con la aparición del ángel en sueño. Ignace de la Potterie, en el capítulo El anuncio a José del libro María en el misterio de la alianza, explica que en la historia de la exégesis católica se han dado tres interpretaciones diferentes de este texto.

La primera, que se refleja en las traducciones más difundidas, es que José sospechaba un adulterio por parte de María, pero que en su bondad no quiso acusarla públicamente porque seguramente la habrían apedreado y, por tanto, estaba pensando en abandonarla en secreto. Está muy difundida en la Iglesia antigua (Justino, Crisóstomo, Ambrosio, Agustín) y en algunos autores modernos. La segunda ve a José convencido de la inocencia de María, pero, como se encuentra ante algo que no comprende, está a punto de disolver el contrato matrimonial. Esto es el planteamiento de Girolamo, retomado en la Edad Media por la Glosa ordinaria, y por algunos modernos.

La tercera hipótesis hermenéutica es que José supo por María del anuncio del ángel, pero pensó en dejarla no considerándose digno de estar cerca de tan gran misterio. Esta lectura también está presente en la patrística (Eusebio de Cesarea, Efrén Siro, Basilio, Teofilato), en la Edad Media (Bernardo, Tomás de Aquino) y en varios contemporáneos. Las palabras de Mateo: “Antes de vivir juntos, resultó que ella esperaba un hijo por obra del Espíritu Santo” revelarían que María le contó a su esposo el misterio de su concepción. Los siguientes versículos, según de la Potterie, podrían traducirse así: “José, su esposo, como era un hombre justo y no quería revelar [su misterio], pensó en dejarla libre en secreto. Pero mientras él pensaba en estas cosas, he aquí, un ángel del Señor se le apareció en sueños y le dijo: ‘José, hijo de David, no temas llevar contigo a María tu esposa, porque, por supuesto, lo engendrado en ella viene del Espíritu Santo, pero dará a luz un hijo y tú le pondrás por nombre Jesús’”. Por tanto, el ángel no se habría aparecido a José para comunicarle el origen divino de la concepción de María, que él ya conoce, sino para revelarle su vocación, por la cual no debe sentirse indigno de tomar a María como esposa y hacer de padre para el hijo de Dios. Es interesante que haya variedad de interpretaciones en la Iglesia. Esto nos empuja a estudiar y a elegir libremente la que más nos convence.